A lo largo de la historia geológica de nuestro planeta, hubieron cambios en la temperatura media terrestre por causas naturales; éstas fueron de origen astronómico (fluctuaciones de las emisiones de radiación solar, variaciones en la órbita alrededor del sol, cambios en el ángulo de rotación del eje terrestre), o geológico (deriva continental, movimientos orogénicos, inyección de aerosol volcánico en la atmósfera, etc.). Se conoce como procesos de calentamiento global a los períodos de incremento en la temperatura media anual de la Tierra.

A partir de la revolución industrial se suma un nuevo factor de cambio debido a la actividad humana (factor antropogénico), que provoca un aumento en la concentración de gases de efecto invernadero (GEI) en la atmósfera. Este factor antropogénico se debe principalmente a la quema de combustibles fósiles y a los cambios en el uso de suelo, esto provoca una aceleración en el proceso de calentamiento global a niveles alarmantes.